我国古典名著《西游记》中，有一段唐僧师徒四人途经火焰山的故事，“火焰山遥八百程，火光大地有名声”。其实，在我国西域的新疆，像火焰山这样的处所何止一处。据资料披露，新疆88个煤产地中，有火区42个，面积约150平方公里，烧失煤炭资源约38亿吨。为此，新疆还专门设置了煤矿灭火工程处，下面是该处资料中的几个具体例子。

奇台县将军庙煤田火区，据记载从唐朝开始采煤，采后无封闭措施，引起煤层自燃，地面景观为火烧山；阜康煤产地的火烧山脊，长52公里，宽290米，燃烧深度50—400米，面积15．08平方公里；乌鲁木齐西山火区，燃烧已经200年，其中四道岔火区长6．5公里的范围内，地表明火几乎连成一片；铁厂沟火区，烟雾弥漫，燃烧气味浓，温度高达1000℃以上，岩石被烧红、烧碎，导致地表崩裂、塌陷长度达2．5公里。

除了我国的新疆之外，美国的16个州中，计有260处地下煤田在燃烧。它们有些发生在废弃了的矿井中，有的发生在还未开采的露天煤田中。澳大利亚新南威尔士州斯科涅城附近一座冒烟的小山，多少年来一直被当地居民看作神灵在敬奉着。据地质人员查明，这是该处地下150米深处的煤层在燃烧。

煤田大火有被闪电点燃的，有由草原烈火引起的，也可能是自燃或人们抛弃的火种所点燃。但煤炭自燃必须具备三个条件：煤层本身有自燃倾向，有连续并适量的空气供给和散热条件差。

煤层的地质条件对煤炭自燃的影响较大。煤层愈厚，倾角愈大，煤的自燃性就愈大。因为这些煤层的回采率低，采区煤柱受压后易破碎，采空区封闭不严密，漏风量大，这就为煤炭自燃创造了条件。同时，在断层、褶曲和破碎地带，煤也容易自燃。